Akankah Virgin Galactic berhasil? Buku baru menawarkan wawasan

Saya selalu kesulitan dengan apa yang harus saya pikirkan tentang Virgin Galactic, perusahaan pariwisata luar angkasa yang dipasarkan dengan cemerlang yang didirikan Sir Richard Branson pada tahun 2004.

Tentu, Branson mendirikan perusahaan dengan tujuan yang terpuji. Membawa lebih banyak orang ke seluruh planet untuk melihat lengkungan Bumi dan mengalami ketidakberdayaan hanya akan membantu umat manusia lebih memahami nilai dunia kita yang rapuh. Pemberian dana pribadi Branson ke dalam penerbangan luar angkasa, bersama dengan miliarder lainnya, telah menjadi anugerah luar biasa selama dua dekade terakhir dalam hal mendorong manusia lebih jauh ke perbatasan terakhir.

Namun, Virgin Galactic selalu merasa terlalu banyak desis dan tidak memiliki cukup zat. Ini hanya satu contoh: bulan penumpukan, dan Perusahaan akhirnya terungkap Pada bulan Juli apa interior VSS Sendirian Pesawat ruang angkasa akan terlihat. Namun, setelah dibuka, pemandangan kabin bukanlah foto asli. Sebaliknya, itu adalah visualisasi yang fantastis.

Lalu ada perkembangan yang lambat. Lebih dari satu dekade lalu, Memprediksi Branson Penerbangan luar angkasa pertama Virgin Galactic – melalui pesawat luar angkasa bertenaga roket yang ditembak jatuh dari pesawat pengangkut besar – akan berlangsung pada Januari 2011. Dia juga berbicara tentang pengembangan hotel luar angkasa dan pesawat ruang angkasa kecil untuk berlayar mengelilingi bulan pada tahun 2020. Virgin Galaksi dikreditkan dengan akhirnya mencapai “Luar Angkasa” pada Desember 2018, terbang lebih dari 80 km. Itu Sendirian Pesawat ruang angkasa itu kembali tiga bulan kemudian dengan penerbangan kedua. Dia belum kembali sejak itu, dan belum mengangkut turis luar angkasa.

Jadi apa sebenarnya yang terjadi? Buku baru oleh Nicholas Schmidle, Tes Dewi: Galaksi Perawan dan Pembuatan Astronot ModernDia melakukan pekerjaan yang hebat dengan menceritakan kisah selanjutnya kepada kita. Schmidle bekerja untuk The New Yorker, jadi tentu saja ini adalah buku yang ditulis dengan indah. Tapi itu juga menyajikan gambaran yang kaya tentang kepala pengujian beta perusahaan, Mark “Forger” Stucky, dan sebuah perusahaan yang kompleks. Diterbitkan oleh Henry Holt and Co. Buku itu akan mulai dijual Selasa 4 Mei.

Tes Dewa Dikeluarkan dari Artikel panjang Schmidle menulis untuk The New Yorker di Forger dan Virgin Galactic, diterbitkan pada tahun 2018. Seperti yang dijelaskan Schmidle, dia menikmati akses tak tertandingi ke Virgin Galactic mulai tahun 2014, tak lama setelah kehancuran fatal VSS Proyek Pesawat ruang angkasa yang menewaskan co-pilot Virgin Galactic Michael Alsbury. Perusahaan menempatkan beberapa batasan pada Schmidle, memungkinkan dia untuk merekam panggilan telepon dan rapat. Ini berlangsung selama lebih dari empat tahun.

“Setelah artikel New Yorker muncul, pada Agustus 2018, status inline saya dicabut,” tulis Schmidle dalam buku tersebut. “(Michael) Moussa menginstruksikan staf bahwa saya tidak lagi menjadi bagian dari diri saya sendiri dan berhenti berbicara dengan saya.”

Sementara di sana, Schmidle memegang kursi baris depan untuk beberapa tahun terpenting Virgin Galactic, termasuk setelahnya. Proyek Crash dan pengembangan penuh risiko Sendirian. Ceritanya sebagian besar berpusat pada Forger, karakter yang menarik tetapi cacat yang merupakan seorang penyihir dalam perjalanan tetapi berjuang dalam hubungan dengan anak-anaknya. Forger akhirnya menjabat sebagai pilot pertama Sendirian Terbang lebih dari 80 km pada tahun 2018, ia mendapat dua sayap astronot. Kami berbagi kemenangannya Tes Dewa.

Foto pemain utama Virgin Galactic lainnya juga muncul. Tidak seperti miliarder lain di zaman luar angkasa seperti Elon Musk dan Jeff Bezos, yang menggali detail teknik perusahaan roket mereka – ini agak terpisah dan hanya berfokus pada pemasaran.

Michael Moses, yang datang ke Virgin dari program pesawat ulang-alik NASA dan bekerja sebagai kepala misi luar angkasa dan keselamatan, telah digambarkan sebagai karyawan poros yang berusaha keras untuk menggerakkan bola ke depan. Ada detail besar dalam buku itu ketika Moses dan istrinya, Beth – kepala pelatih astronot Virgin, yang akan pergi ke luar angkasa pada penerbangan keduanya pada Februari 2019 – membahas persaingan antara Virgin Galactic dan Blue Origin. “Aku akan membeli tiket dengan Blue,” katanya.

Yang lainnya dalam buku ini dijelaskan dengan kurang menyenangkan. George Whitesides, CEO yang meninggalkan Virgin Galactic begitu lama pada awal tahun ini, tampak ragu-ragu. “Kadang-kadang sulit membuat keputusan di sini,” kata Michael Moses pada satu poin dalam buku itu, mengacu pada Whitesides. “Maaf, sulit didapat lain Orang terkadang membuat keputusan. Saya tidak punya banyak masalah. “

“Pejabat pelanggan utama” perusahaan, Stephen Attenborough, tampaknya bertindak dengan cara yang penuh dendam. Attenborough memiliki tugas berat untuk membujuk klien, beberapa di antaranya telah mendaftar seharga $ 250.000 untuk perjalanan luar angkasa selama lebih dari satu dekade, untuk menahan reservasi mereka untuk tanggal penerbangan yang tidak pasti di masa depan.

Mungkin yang paling penting, melalui pandangan Stucky, kita bisa merasakan ketidakstabilan teknologi penerbangan luar angkasa Virgin Galactic. Tidak seperti sistem peluncuran robotik New Shepard Blue Origin atau pesawat luar angkasa Crew Dragon SpaceX – yang dapat lepas landas dari Bumi dan berlabuh ke Stasiun Luar Angkasa Internasional di orbit Bumi yang rendah tanpa astronot menyentuh kendali – VSS Sendirian Ini adalah sistem yang sebagian besar analog.

Setelah penerbangan luar angkasa keduanya pada Februari 2019, Virgin Galactic mengatakan telah menghentikan operasi luar angkasa selama beberapa waktu untuk memperbaiki pesawat untuk penerbangan komersial dengan wisatawan luar angkasa. Ini tampaknya hanya sebagian yang benar. Schmidle melaporkan hal itu saat awak kabin bergerak dengan roda Sendirian Di hanggar setelah penerbangan luar angkasa kedua ini, mereka menemukan celah lebar yang terbuka di badan pesawat luar angkasa. “Sepertinya seseorang merobek penutup dari bak mandi,” kata Stucky. Beberapa personel keselamatan perusahaan dihina, dan mereka merasa sangat beruntung karena tidak ada yang meninggal dalam perjalanan itu.

Semua ini tidak berarti bahwa Schmidl menemukan peristiwa jahat dalam laporannya yang mendalam tentang Virgin Galactic. Penghargaan diberikan kepada perusahaan, Branson, Whitesides, dan lainnya, karena mengizinkan jurnalis mengakses jenis ini. Tetapi yang pasti dalam program pengembangan rudal, ada ketegangan antara kesediaan pilot uji untuk mengambil risiko dan insinyur penerbangan yang menginginkan lebih banyak waktu untuk merancang dan menguji. Dalam kasus Virgin, ini menggandakan tim pemasaran yang telah menjual tiket ke luar angkasa selama 15 tahun, sementara perusahaan belum terbang dengan pelanggan yang membayar dan sangat membutuhkan pengiriman. Baru-baru ini, ada juga kebutuhan untuk menenangkan pemegang saham perusahaan publik tersebut.

Apa yang dipelajari Schmidle menciptakan drama yang tinggi. Jarang orang luar mendapatkan sudut pandang orang dalam dengan cara ini Tes Dewa Apakah wahyu.

Sayangnya, kita masih belum tahu apakah Virgin Galactic pada akhirnya akan berhasil membawa ribuan orang ke luar angkasa. Perasaan yang didapat dari Stucky, melalui akun Schmidle, adalah bahwa setiap perjalanan berasal dari VSS Sendirian Ini membutuhkan fokus yang sangat besar dan bahaya ini selalu ada di sekitar. Gambar Virgin Galactic ini jelas bertentangan dengan penampilan mengesankan perusahaan dalam materi promosinya dan menjanjikan kepada pemegang saham ratusan penerbangan setahun untuk mencapai profitabilitas. Waktu akan menentukan cerita mana yang berhak atasnya.

Daftar gambar oleh Henry Holt dan Perusahaan.